Portails magnétiques reliant la Terre et le Soleil

Portails magnétiques reliant la Terre et le Soleil

30 octobre 2008 : Durant le temps que vous prendrez pour lire cet article, quelque chose se passera très haut au-dessus de votre tête et que les scientifiques ne pensaient pas possible jusqu’à récemment. Un portail magnétique s’ouvrira, reliant la Terre au Soleil, situé à 150 millions de km. Des tonnes de particules de haute-énergie traverseront cette ouverture avant que le portail ne se referme, à peu près au moment où vous aurez terminé de lire cet article.

« On appelle ça un événement de flux de transfert (FTE pour Flux Transfer Event). Il y a 10 ans, j’étais certain que cela n’existait pas, mais maintenant les preuves sont irréfutables » révèle David Sibeck du Goddard Space Flight Center de la NASA.

En effet, aujourd’hui Sibeck révèle au cours d’une assemblée internationale de physiciens de l’espace, lors du 2008 Plasma Workshop à Huntsville en Alabama, que les FTE sont bien plus courants que personne ne l’avait imaginé.

Les chercheurs savent depuis longtemps que la Terre et le Soleil devaient être connectés. La magnétosphère terrestre (la bulle magnétique qui entoure notre planète) est remplie de particules provenant du Soleil amenées par le vent solaire et qui pénètrent les défenses magnétiques de la Terre. Elles entrent en suivant les lignes de champs magnétiques.

« Nous pensions que la connexion était permanente et que le vent solaire pouvait s’écouler lentement dans l’environnement proche de la Terre lorsque le vent était actif. Nous avions tort. Les connexions ne sont pas régulières du tout. Elles sont souvent brèves et très dynamiques » signale Sibeck.

Plusieurs orateurs lors de cette assemblée ont décrit comment se forment les FTE : sur la face illuminée de la Terre (le côté le plus proche du Soleil), le champ magnétique terrestre presse celui du Soleil. Approximativement toutes les 8 minutes, les deux champs se connectent créant un portail par lequel les particules peuvent pénétrer. Le portail prend la forme d’un cylindre magnétique aussi large que la Terre. La flotte de quatre sondes Cluster de l’agence spatiale européenne (ESA) et les cinq sondes THEMIS de la NASA ont volé à l’intérieur et autour de ces cylindres, mesurant leurs dimensions et en relevant la présence des particules à l’intérieur. « Ils existent » s’exclame Sibeck.

Maintenant que Cluster et THEMIS ont directement détectés les FTE, les théoriciens utilisent les mesures pour simuler les FTE dans leurs ordinateurs afin de prévoir comment ils se comportent. Jimmy Reader, physicien de l’espace de l’Université du New Hampshire, présentait une de ces simulations lors de cette rencontre. Il a raconté à ses collègues que ces portails cylindriques tendent à se former au-dessus de l’équateur de la Terre en se tournant vers les pôles. En décembre, les FTE se tournent vers le pôle Nord, en juillet vers le pôle Sud.

Sibeck croit que cela se passe deux fois plus souvent que prévu. « Je crois qu’il y a deux variétés de FTE : actif et passif. Les FTE actifs sont des cylindres magnétiques qui permettent aux particules de s’écouler plutôt facilement. Ce sont d’importants conduits d’énergie pour la magnétosphère terrestre. Les FTE passifs sont des cylindres magnétiques qui offrent plus de résistance. Leur structure interne ne permet pas un écoulement aussi facile des particules. (Pour les experts, les FTE actifs se forment à des latitudes équatoriales quand les IMF s’inclinent au Sud, les FTE passifs se forment à des latitudes plus élevées quand les IMF s’inclinent au Nord). Sibeck a calculé les propriétés des FTE passifs et il encourage ses collègues à éplucher les données de THEMIS et de Cluster. « Les FTE passifs ne peuvent être très importantes, mais jusqu’à ce que nous en sachions plus à leur sujet, nous ne pouvons pas en être sûr »

Beaucoup de questions restent sans réponse : pourquoi les portails se forment-ils toute les 8 minutes ? Comment les champs magnétiques se comportent-ils à l’intérieur du cylindre ? s’interroge Sibeck.

Pendant ce temps, haut au-dessus de votre tête, un nouveau portail s’est ouvert, reliant votre planète au Soleil.

Traduction de l'article parut sur Science@NASA du 30102008

Vous trouverez l'article complet en anglais ici :

http://science.nasa.gov/headlines/y2008/30oct_ftes.htm?list1104376